순천 송광사 오십삼불회도가 지난 26일 국가지정문화유산 보물로 지정됐다고 순천시(시장 손훈모)가 밝혔다.
이 불화는 조선 후기 대표 화승 의겸과 제자 26명이 함께 조성한 작품이다.
이번에 보물로 지정된 유물은 1725년 송광사 불조전(당시 오십전)에 봉안하려고 조성한 불화 7폭과 복장유물 17건 31점이다.
불화는 불조전 내부 건축 구조에 맞춰 각각 독립된 그림으로 제작됐다.
이런 형식의 현존 작품이 거의 남아 있지 않아 불교 미술사 연구 자료로서 가치를 인정받았다.
오십삼불회도는 53불의 이름을 부르고 예배하면 태어나는 곳마다 모든 부처를 만나고 사중오역죄(四重五逆罪)까지 소멸한다는 오십삼불 신앙을 담은 불화다. 『관약왕약상이보살경』을 근거 경전으로 조성됐다.
불화는 중앙의 칠불도 1폭을 중심으로 구불도 2폭, 십삼불도 2폭, 오불도 2폭이 좌우에 배치된 구성이 특징이다.
후령통 등 복장유물도 온전히 전해져 조성 시기와 봉안 장소를 구체적으로 확인할 수 있다.
불화 조성 경위와 참여자를 기록한 회향발원문에는 18세기 전남지역 대표 화승 의겸과 그의 제자들이 조성에 참여한 사실이 기록돼 있다.
이를 통해 의견 학파의 활동 양상과 불교 회화 제작 체계를 살펴볼 수 있다.
의겸과 제자들은 1724~1725년 송광사에서 여러 불화를 조성했다.
이 시기 제작 작품으로는 국보인 송광사 영산전 영산회상도와 보물인 송광사 응진당 석가모니후불탱 등이 있다.
오십삼불회도 중 오불도 2폭은 1970년대 초 송광사 불조전 수리 중 도난돼 미국 포틀랜드박물관에 기탁돼 있다가 2016년 송광사로 환수됐다.
나머지 한 폭은 국립중앙박물관이 기증받아 관리하다가 현재 송광사에서 관리하고 있다.
시 관계자는 “송광사 오십삼불회도는 선암사 오십삼불도와 함께 조계산이 조선 후기 오십삼불 신앙의 중심지였음을 보여주는 중요한 유산”이라며 “앞으로도 지역의 소중한 문화유산을 적극 발굴하고 그 가치를 널리 알려 국가유산으로 지정·보존하는 데 최선을 다하겠다”고 말했다.